Réflexions sur l'Histoire et sa périodisation

« Périodiser », c'est diviser le temps et l'Histoire en grands segments qui se distinguent par des caractéristiques qui leur sont propres.

On compte quatre grandes périodes — ou cinq si l'on ajoute la préhistoire, que l'on place avant −3300, c'est-à-dire avant l'invention de l'écriture. Cela ne signifie pourtant pas que les peuples dépourvus d'écriture n'ont « pas d'histoire ».

Un découpage soumis à interprétation

Rapidement, on se rend compte que la périodisation est soumise à interprétation et relativement subjective. Celle qui est communément acceptée et reconnue en France et en Europe — Antiquité, Moyen Âge, Époque moderne, Époque contemporaine — ne fait pas sens pour tous en dehors de ces frontières.

• Au Japon, les repères des époques « Jidai » sont parsemés d'ères (ou « Nengô ») définies en fonction des familles dynastiques ou du lieu où s'exerce le pouvoir politique — sa capitale.
• Pour le monde musulman, c'est même le calendrier qui diffère : l'événement fondateur de la religion, l'Hégire (ou « Hijra ») en 622, marque le début du calendrier. Pour les musulmans, nous ne sommes donc pas en 2026 — avec le traditionnel marqueur chrétien de la naissance de Jésus-Christ comme année zéro — mais en 1447.
• Les exemples de découpages historiques différents sont nombreux : Chine, URSS, États-Unis, etc.

Des frontières discutées, même en Europe

D'ailleurs, nos propres découpages sont discutés et tout le monde n'est pas unanime sur leur validité.

Antiquité → Moyen Âge

On place la transition en 476, au moment de la chute de l'Empire romain d'Occident — l'Empire oriental, lui, continue d'exister. Certains historiens préfèrent la date de 395, mort de Théodose, qui a gouverné l'empire entièrement pour la dernière fois. D'autres avancent même celle de 313, lorsque Constantin fait du christianisme la religion officielle de l'empire, puisque cette religion est un élément très important du Moyen Âge.

Moyen Âge → Époque moderne

Il en va de même pour la période de notre étude en 11^e. On place officiellement la rupture avec le Moyen Âge en 1492, avec la découverte du continent américain par Christophe Colomb. Pourtant, de nombreux arguments font que la date de 1453 a la préférence de spécialistes : il s'agit de la date de la chute de Constantinople, prise par les Turcs, et de la fin de l'empire byzantin, héritier de l'empire romain à l'est ; c'est aussi la date de la fin de la guerre de Cent Ans entre la France et l'Angleterre, lors de la bataille de Castillon.

1453 apparaît alors comme doublement symbolique. On peut ajouter le fait que cette victoire française contribue à renforcer l'identité spécifique du pays, autour par exemple de l'histoire héroïque de Jeanne d'Arc. C'est aussi la mise en place d'une monarchie plus puissante, sous Charles VII, lequel monte une armée permanente et un impôt régulier — la taille. L'administration s'étoffe et l'État s'affirme, comme une prémisse de la future monarchie absolue, que nous étudierons également.

Époque moderne → Époque contemporaine

Si l'on s'accorde à peu près tous sur le point de bascule crucial que représente la Révolution française, certains préfèrent marquer le début de la période contemporaine à la fin de tout processus révolutionnaire, comprenant donc le Premier Empire et Napoléon. Ainsi, la période contemporaine débuterait plutôt en 1815.