La guerre d'indépendance américaine (1775-1783)

Alors qu'en Europe le pouvoir monarchique se renforce, avec la monarchie de droit divin de Louis XIV, on assiste de l'autre côté de l'Atlantique à une expérience radicalement différente. Ce n'est pas seulement la naissance des États-Unis, dans leur première forme : c'est le développement d'une conception de l'individu et de l'État tout à fait originale.

I. Le monde des treize colonies

En 1497, l'explorateur Jean Cabot (Giovanni Caboto) touche Terre-Neuve en partant de Bristol, une expédition financée par la couronne anglaise. Sur ce nouveau territoire naissent treize colonies britanniques, formées entre le début du XVII^e siècle et le premier tiers du XVIII^e siècle, sur plusieurs centaines de kilomètres le long de la côte atlantique : le New Hampshire, le Massachusetts, le Rhode Island, le Connecticut, New York, le New Jersey, la Pennsylvanie, le Delaware, le Maryland, la Virginie, la Caroline du Sud, la Caroline du Nord et la Géorgie.

À la veille de la Révolution, vers 1770, la population totale des treize colonies compte environ 2,1 millions d'habitants, installés en partie à la campagne mais surtout sur le littoral, dans les grandes villes : Philadelphie, la plus peuplée avec 45 000 habitants, Boston ou New York. La chaîne des monts Appalaches constitue une frontière naturelle vers l'intérieur du continent.

Les origines de la société coloniale sont très diversifiées : à la majorité britannique se mêlent Allemands, Suisses, Hollandais, Irlandais, Écossais, Scandinaves et Français. Ce melting pot se retrouve dans la variété des confessions religieuses — les élites sont de confession protestante, les juifs et les catholiques forment les principales minorités — dans un climat de tolérance religieuse réciproque entre les différentes communautés.

En l'absence du régime seigneurial typique du Moyen Âge européen, les colons se répartissent en groupes sociaux formés sur la base de la fortune et de l'esprit d'entreprise des nouveaux arrivés — le self-made man. En haut de l'échelle : gouverneurs, planteurs, grands négociants et armateurs. La classe moyenne — artisans, représentants du roi, fermiers, petits commerçants — forme 40 % de la population totale. En bas : domestiques et indentured servants, dont la condition est proche de celle des esclaves — des personnes très pauvres qui « se vendent » au capitaine du bateau pour payer leur traversée, avant d'être « revendues » à des propriétaires terriens qui ont le droit de les exploiter pendant un certain nombre d'années.

Entre 1750 et 1780, le nombre d'Afro-Américains passe de 236 000 à 575 000 : ce sont, pour l'essentiel, des esclaves concentrés dans les grandes exploitations du Sud. Entre 100 000 et 200 000 Amérindiens ont survécu à l'extermination qui a suivi la colonisation du continent.

Les colonies sont soumises au contrôle du roi d'Angleterre par le biais d'un gouverneur, qui exerce le pouvoir exécutif en négociation avec une assemblée locale. L'économie des treize colonies est prospère et complémentaire : au nord, l'artisanat, le commerce maritime, la pêche, la production métallurgique et textile, les chantiers navals et les distilleries ; au sud, une agriculture liée à l'exploitation des esclaves, qui permet l'exportation de tabac, d'indigo et de céréales.

Mais la liberté commerciale des colonies est fortement limitée par la politique protectionniste de Londres : les Tories au pouvoir renforcent le monopole commercial. Les colonies ne peuvent exporter leurs matières premières que sur des vaisseaux britanniques ; elles sont amenées en Grande-Bretagne pour y être transformées puis vendues à l'étranger. Les produits finis, eux non plus, ne peuvent être exportés de façon autonome, et les colonies ne peuvent acheter que des produits britanniques — tout navire étranger devant d'abord passer par un port britannique et y payer des droits de douane. Cette politique impérialiste fait naître un patriotisme colonial tourné contre la métropole, et facilite la formation d'une identité américaine.

II. Les valeurs de la société coloniale

L'identité américaine est tout à fait originale : elle est marquée par une aspiration au bonheur et à la réussite individuelle, qui dérive probablement de la mobilité sociale et des opportunités offertes par l'immense espace nord-américain — un « terrain vierge ». C'est une identité fortement influencée par les philosophes des Lumières, dont les idéaux semblent tout à fait appropriés aux expériences des habitants du « Nouveau Monde ».

En particulier, les idées du philosophe John Locke, fervent défenseur de l'empirisme : l'homme conquiert la connaissance par son expérience et ses réflexions. Il n'est assujetti qu'à lui-même, mais tenu de faire le meilleur usage de cette liberté en respectant la vie, la liberté et les biens d'autrui. La vie en commun se règle par un contrat social, et par la délégation aux pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire de la rédaction, de l'application et du respect des lois. Pour éviter la concentration des pouvoirs, ces instances doivent rester distinctes : c'est la séparation des pouvoirs, à la base de la Constitution américaine puis de la Constitution française, qui vise à garantir les droits des citoyens.

« L'État, c'est moi. »

Louis XIV — cité ici par contraste : tout un autre univers que celui des colonies américaines

III. La voie vers l'indépendance

En 1763, le roi d'Angleterre George III interdit aux habitants des treize colonies de s'installer et d'acheter des terres à l'ouest des Appalaches. Pour garantir le respect de cette proclamation, il ordonne la construction de forts britanniques le long de la frontière et en demande le financement aux colons, qui refusent d'obéir.

Le mécontentement grandit avec une nouvelle série d'impôts : le Sugar Act (1764), qui augmente les taxes sur le sucre importé utilisé dans la production de rhum ; le Stamp Act (1765), qui institue un timbre fiscal obligatoire pour tous les documents officiels et les journaux ; le Tea Act (1773), qui autorise la Compagnie anglaise des Indes orientales à vendre son thé aux treize colonies sans s'acquitter de taxes, au détriment des commerçants locaux.

Le 16 décembre 1773, au cours de la « Boston Tea Party », des colons déguisés en Amérindiens jettent plus de 300 caisses de thé sur les quais de Boston. La Grande-Bretagne réplique en fermant le port de Boston et en réquisitionnant les maisons inoccupées pour y héberger des soldats britanniques.

George Washington. L'opposition américaine se structure : boycotts, manifestations réclamant l'abrogation des taxes, violences contre les représentants de l'autorité britannique — jusqu'au supplice du goudron et des plumes infligé aux loyalistes. Au début de l'année 1775, les Américains pillent les armureries et organisent des milices. La première bataille opposant soldats britanniques et Américains se déroule à Lexington et Concord, à quelques kilomètres à l'ouest de Boston. George Washington, qui deviendra le premier président des États-Unis, est nommé à la tête de la nouvelle armée continentale.

IV. La guerre et la naissance des États-Unis

Thomas Jefferson. À Philadelphie, le Congrès continental adopte la Déclaration d'indépendance le 4 juillet 1776 : ce texte, dont l'auteur principal est Thomas Jefferson, représente « l'acte inaugural de la nation américaine ». Son préambule, inspiré par les idées des Lumières, proclame le droit à la liberté, à la vie et au bonheur pour les colons — le 4 juillet reste, depuis, le jour de l'Independence Day, fête nationale des États-Unis.

Benjamin Franklin. La France entre en guerre en 1778 aux côtés des insurgés, dans l'espoir de prendre sa revanche sur la Grande-Bretagne. La défaite britannique de Yorktown, en Virginie, en octobre 1781, marque un tournant décisif. Le traité de Paris, signé le 3 septembre 1783 par John Adams, John Jay et Benjamin Franklin, met officiellement fin aux hostilités et consacre la reconnaissance des États-Unis.

La Convention de Philadelphie, guidée par les Pères fondateurs, se réunit en 1787 pour rédiger la Constitution américaine. George Washington est choisi à l'unanimité comme premier président des États-Unis, et s'installe à New York, capitale provisoire du pays. En septembre, une Déclaration des droits (Bill of Rights) est ajoutée à la Constitution par le Congrès : le nouvel État prend la forme d'une République fédérale.