La controverse sur le statut des indigènes

La manière dont sont traités les Amérindiens pour des raisons économiques déclenche des débats, portés par des figures telles que Bartolomé de Las Casas.

Les premières voix

Prêtre dominicain, Bartolomé de Las Casas est lui-même inspiré, dans un premier temps, par les discours accusateurs d'un autre prêtre dominicain, Antonio de Montesinos. Vers 1511, celui-ci déclare notamment :

« Par quel droit et par quelle justice maintenez-vous ces Indiens dans une si horrible servitude ? »

Antonio de Montesinos, vers 1511

Cet engagement aboutit aux premières lois qui encadrent la colonisation dès l'année suivante : les « lois de Burgos » (1512), qui prévoient une durée de travail limitée, un repos obligatoire, ainsi que de la nourriture et un toit. Mais ces lois sont peu appliquées dans la réalité ; c'est pourquoi Bartolomé de Las Casas reprend le combat et se place en fervent défenseur de la cause amérindienne.

Des textes qui se succèdent — et qui reculent

Malgré la reconnaissance officielle de l'humanité des autochtones des Amériques par le pape Paul III, qui, par la publication d'une bulle à ce sujet en 1537, rend moralement interdite leur réduction en esclavage, les pratiques abusives continuent.

C'est donc ensuite le très important empereur Charles Quint, maître de nombreux territoires, qui prend le relais en promulguant les lois nouvelles, ou « Leyes nuevas », en 1542. Celles-ci :

• réaffirment l'interdiction de l'esclavage ;
• désignent les Amérindiens légalement comme « sujets de la couronne », au même titre que les Espagnols ;
• régulent les encomiendas, en les rendant non héréditaires et contrôlées par les autorités royales afin de vérifier les traitements des Amérindiens.

Mais une réaction violente des colons locaux provoque un rétropédalage, et les mesures sont assouplies.

La controverse de Valladolid

Cela donne lieu finalement à la très célèbre « controverse de Valladolid », grand débat organisé pour trancher une bonne fois pour toutes sur le statut des Amérindiens et leur traitement. C'est de nouveau Charles Quint qui en est à l'origine, et deux grands débatteurs s'affrontent avec des points de vue opposés.

Comme vu dans l'extrait du téléfilm historique français La Controverse de Valladolid, c'est le camp de Las Casas qui l'emporte : le jury, composé d'un panel de religieux et de juristes, tranche en faveur de la cause amérindienne. Il ne ferme cependant pas la porte à l'exportation de populations africaines vers les Amériques, d'où le développement florissant du commerce triangulaire par la suite.