L'Humanisme
Le renouveau intellectuel
La fuite des savants de Constantinople, qui tombe aux mains des Turcs en 1453, amène de nombreux documents de l'Antiquité en Europe. L'on se passionne alors pour les sciences de cette période, tout en rejetant un Moyen Âge perçu comme une parenthèse obscurantiste — cultivant l'ignorance — centrée sur une autorité dogmatique.
À l'inverse, les nouveaux penseurs de la Renaissance cherchent à replacer l'Homme au centre, dans son individualité et sa liberté personnelle : un Homme maître de son destin, utilisant sa raison propre pour observer le monde de façon empirique, le tout dans un esprit universaliste.
Les intellectuels humanistes explorent souvent de multiples domaines à la fois — c'est l'éclectisme — et, par l'intérêt qu'ils portent aux enseignements grecs et romains, ils amènent du progrès dans des disciplines telles que l'anatomie (dissections) et l'astronomie (héliocentrisme).
C'est une période où sont à la fois mises à l'honneur les langues anciennes — grec, latin, hébreu — étudiées et appréciées car elles sont de précieuses sources de savoir, mais aussi les langues vernaculaires (ou « parlées ») que l'on utilise. Ces dernières sont mises en valeur, prenant ainsi progressivement le statut de « langue de culture ».
→ Par exemple, François Ier (règne de 1515 à 1547) rend le français langue officielle et obligatoire de l'administration avec l'ordonnance de Villers-Cotterêts, en 1539.
L'invention capitale de l'imprimerie, dès 1450 par Johannes Gutenberg, contribue bien sûr énormément à la diffusion de la connaissance et nourrit cet esprit humaniste à travers toute l'Europe.
Des savants comme Érasme parcourent le continent et constituent des réseaux par-delà les frontières, grâce à des liens maintenus par correspondance ou à travers les campus universitaires. On appelle alors même cette association de penseurs « la République des lettres ».
Parmi les auteurs clés qui illustrent cet esprit humaniste, on peut citer Michel de Montaigne, qui défend avec ouverture d'esprit les peuples aborigènes du Brésil, ou encore François Rabelais, avec ses fameux personnages de Gargantua ou Pantagruel, ce dernier devant apprendre à devenir l'Homme idéal nouveau que conçoivent les humanistes. À son tour, Jean Pic de la Mirandole, dans son œuvre Discours sur la dignité de l'homme (1486), affirme le caractère libre et autonome comme spécifique à l'être humain, qui peut choisir en conscience ce qu'il veut devenir, en évoluant et se perfectionnant.